Diet and food consumption of the pearl cichlid geophagus brasiliensis (teleostei: cichlidae): relationships with gender and sexual maturity

Abstract

Despite the importance of the pearl cichlid Geophagus brasiliensis for the aquarium fish trade worldwide and its wide distribution, many aspects of its biology, such as the relationships between its feeding ecology and reproductive behavior, are not fully understood in natural conditions on its native habitat. In this paper, we investigated its diet focusing on how differences in diet and food consumption are related to differences in gender and sexual maturity. The digestive tract of each individual was dissected and had its content analyzed, whereas each gonad was microscopically analyzed to determine gender (male/female) and sexual maturity (immature/mature). A total of 28 females and 31 males were analyzed. Mature individuals were more common than immature specimens both for males (64.50%) and females (64.30%). The analysis of 52 individuals with non-empty digestive tracts revealed a diet comprised of 27 items. According to the Index of Alimentary importance (%IAi), the most important food items in the diet were Gastropoda (37.30%), fragments of vascular plants (15.16%), detritus (10.14%), Amphipoda (9.24%), and fish scales (6.29%). Mature males had more empty stomachs (65.00%) when compared to immature males (27.27%) and immature (55.56%) and mature females (40.00%). Also, mature females seemed to have more food consumption (greater mean values of total volume) in their digestive tracts than mature males. Some hypotheses are proposed in order to distinguish if this gender-based difference in food consumption in mature individuals of the pearl cichlid could be associated with the development of primary and secondary sexual characteristics or with asymmetrical time invested in parental care activities.

Apesar da sua ampla distribuição e importância para o comércio aquariofilista, muitos aspectos da biologia do cará Geophagus brasiliensis no seu habitat natural, como a relação entre sua ecologia alimentar e comportamento reprodutivo, ainda não são bem conhecidos. Nesse trabalho foi investigada sua dieta, enfocando como as diferenças na dieta e no consumo alimentar estão relacionadas ao sexo (macho/fêmea) e a maturidade (imaturo/maturo). O trato digestório de cada indivíduo foi dissecado e teve seu conteúdo analisado, enquanto cada gônada foi analisada microscopicamente para determinar o sexo e a maturidade. Um total de 28 fêmeas e 31 machos foram analisados. Indivíduos maturos foram mais comuns do que espécimes imaturos, tanto para machos (64,50%) quanto para fêmeas (64,30%). A análise de 52 indivíduos com alimento no trato revelou uma dieta composta por 27 itens. De acordo com o Índice de Importância Alimentar (%IAi), os itens alimentares mais importante na dieta foram Gastropoda (37,30%), fragmentos de plantas vasculares (15,16%), detrito (10,14%), Amphipoda (9,24%) e escamas de peixe (6,29%). Machos maturos tiveram mais estômagos vazios (65,00%) quando comparados com machos imaturos (27,27%) e fêmeas imaturas (55,56%) e maturas (40,00%). Além disso, fêmeas maturas apresentaram maior consumo de alimentos (valor médio do volume total de alimentos) do que machos maturos. Algumas hipóteses são propostas na tentativa de explicar se essa diferença no consumo de alimento entre machos e fêmeas maturos está relacionada ao desenvolvimento de caracteres sexuais primários e secundários, ou com a assimetria na quantidade de tempo empregado em atividades relacionadas ao cuidado parental.